Une eau froide et riche en nutriments remonte le long de la face verticale, apportant avec elle la biomasse : carangues, barracudas et le banc de sardines résident qui ondule en nappes argentées à quelques mètres seulement de la plage.
Le nom vient du visayan « balikasag », en référence aux pièges à pêche autrefois installés dans ces eaux par des familles de Panglao et de l'île voisine de Pamilacan. Pendant des générations, le récif a été un garde-manger. La pêche à la dynamite et au cyanure l'a gravement endommagé au cours des années 1970 et 1980. La déclaration de la réserve marine de Balicasag a inversé une grande partie de ces dégâts ; le Code des pêches philippin et les zones de non-prélèvement appliquées localement ont fait le reste. La couverture corallienne sur le mur nord s'est rétablie au point que les tortues imbriquées broutent dans les eaux peu profondes en plein jour, sans être dérangées par les nageurs. Une excursion sur l'île de Balicasag aujourd'hui est, en termes pratiques, une visite dans un projet de restauration qui a réussi.
Administrativement, l'île appartient à Panglao, Bohol, Philippines, et elle abrite une communauté résidente de quelques centaines de personnes dont les moyens de subsistance sont passés de la pêche au guidage. Les bateliers qui posaient autrefois des filets maintiennent désormais les « bangka » à balancier stables au-dessus du tombant. L'économie est visible dans la structure du commerce : un forfait d'excursion sur l'île de Balicasag regroupe la traversée avec Virgin Island et l'observation des dauphins, tandis qu'une excursion sur l'île de Balicasag au départ de Panglao vendue comme un voyage autonome est tarifée autour du bateau seul et de son équipage. Les visiteurs qui ne font pas de plongée avec tuba paient des frais de tourisme de 100 PHP. Les comparaisons avec l'excursion sur l'île de Pamilacan — plus longue, plus agitée, axée sur les requins-baleines et les rorquals d'Omura — remplissent des fils de discussion entiers sur les forums, et les discussions sur Reddit concernant l'excursion sur l'île de Balicasag ont tendance à privilégier Balicasag pour la qualité des récifs et Pamilacan pour les cétacés.
L'architecture y est presque totalement absente, et c'est là tout l'intérêt. Il y a un phare, un groupe de maisons en parpaings, un terrain de basket et un centre de plongée qui fonctionne de façon saisonnière. L'environnement bâti s'arrête à la limite des arbres. Ce qui remplace la monumentalité, c'est le récif lui-même : la « Black Forest », une pente de corail noir à 25 mètres ; « Diver's Heaven », un mur surplombant sur le côté sud-ouest ; « Rudy's Rock », nommé d'après un guide local. Ce sont les cathédrales de l'île, cartographiées et nommées par ceux qui y plongent quotidiennement. Les limites de la réserve sont marquées par des bouées plutôt que par des murs, et l'application des règles repose sur une patrouille de volontaires « bantay dagat ». Peu de monuments dans les Visayas dépendent aussi totalement de la retenue des personnes qui en tirent profit.
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