L'île de Balicasag couvre à peine un quart de kilomètre carré, mais son récif tombe presque verticalement dans des eaux de plus de mille mètres de profondeur. Ce simple détail géographique sous-marin explique l'attrait de l'excursion d'une journée à Balicasag Island. L'île se trouve à environ six kilomètres au sud-ouest de Panglao, dans la mer de Bohol, où un canal profond pousse des eaux froides et riches en nutriments contre un récif étroit. Le contraste est extrême : un récif peu profond, suivi par l'océan ouvert. Les poissons se rassemblent là où les deux se rencontrent. Les dauphins à long bec chassent dans la même zone à l'aube. La protection est arrivée tôt. Balicasag a été désignée sanctuaire marin dans les années 1980, l'une des premières zones de non-prélèvement gérées par la communauté dans le centre des Visayas. Les pêcheurs qui exploitaient les hauts-fonds à la dynamite et au cyanure ont été reconvertis en gardiens, équipages de bateaux et guides. L'excursion moderne à Balicasag Island est issue de cet accord. Les capitaines de bangkas à balancier, qui jadis traînaient des filets, scrutent désormais la surface à la recherche d'ailerons, et les habitants appellent toujours la sortie pamamasyal sa Balicasag. Le registre du Barangay Balicasag compte moins de mille habitants. Aujourd'hui, le sanctuaire supporte une grande partie du tourisme marin de Panglao, à Bohol, et constitue le point central de presque tous les circuits de saut d'île à Panglao. Les excursions à Balicasag Island convergent vers trois sites de snorkeling et de plongée nommés : Black Forest, nommé pour ses buissons de corail noir ; Cathedral, un tunnel de sable flanqué de têtes de corail ; et Rudy's Rock, où le mur commence. Les tortues vertes et imbriquées paissent dans les herbiers marins au large de la côte est, souvent à moins de trois mètres de la surface. Les opérateurs de plongée ont répertorié les mêmes tortues individuelles depuis des années. Les carangues forment des colonnes verticales lentes. Des bénitiers géants reposent incrustés dans le récif, certains plus vieux que le sanctuaire qui les protège. La structure du récif ressemble à une architecture construite. Un jardin de corail dur s'étend entre trois et cinq mètres, coupé par des canaux de sable, puis s'arrête à un rebord où des éponges barriques et des gorgones se penchent au-dessus du bleu. Au-dessus de l'eau, l'île est plus simple : une digue en béton, un feu de navigation, des sentiers étroits entre les maisons de pêcheurs et une poignée de magasins sari-sari. Les 100 PHP de frais touristiques et environnementaux liés aux billets pour l'excursion à Balicasag Island, facturés par personne, financent les gardes forestiers et les bouées d'amarrage qui empêchent les ancres de toucher le corail. L'adresse enregistrée reste simple : Balicasag Island, Panglao, Bohol, Philippines.