La isla de Balicasag apenas cubre un cuarto de kilómetro cuadrado, pero su arrecife desciende casi verticalmente hacia aguas de más de mil metros de profundidad. Ese único detalle de la geografía submarina explica el tour de un día por la isla de Balicasag. La isla se encuentra aproximadamente a seis kilómetros al suroeste de Panglao, en el mar de Bohol, donde un canal profundo empuja agua fría rica en nutrientes contra un arrecife estrecho. El contraste es extremo: una plataforma de arrecife a la altura del tobillo, y luego el océano abierto. Los peces se concentran donde ambos chocan. Los delfines tornillo cazan en la misma convergencia al amanecer. La protección llegó pronto. Balicasag fue designada santuario marino en la década de 1980, una de las primeras zonas de no pesca gestionadas por la comunidad en las Visayas centrales. Los pescadores que habían trabajado en las aguas poco profundas con dinamita y cianuro fueron reasignados como guardas, tripulaciones de barcos y guías. El moderno tour de un día por la isla de Balicasag desciende de ese acuerdo. Los capitanes de las bangkas que antes arrastraban redes ahora leen la superficie en busca de aletas, y los lugareños todavía llaman a la excursión pamamasyal sa Balicasag. El registro del Barangay Balicasag cuenta con menos de mil residentes. Hoy en día, el santuario soporta gran parte de la carga del turismo marino de Panglao, Bohol, y es el eje de casi todos los circuitos de salto entre islas de Panglao. Los tours de un día por la isla de Balicasag convergen en tres sitios nombrados para hacer esnórquel y buceo: Black Forest, llamado así por sus matorrales de coral negro; Cathedral, un canal de arena flanqueado por cabezas de coral; y Rudy's Rock, donde comienza la pared. Las tortugas marinas verdes y carey pastan en los lechos de pastos marinos frente a la costa este, a menudo a menos de tres metros de la superficie. Los operadores de buceo han registrado las mismas tortugas individuales durante años. Los jureles forman bancos en columnas verticales lentas. Las almejas gigantes permanecen incrustadas en la plataforma del arrecife, algunas más antiguas que el propio santuario que las protege. La estructura del arrecife se lee como una arquitectura construida. Un jardín de coral duro se extiende a tres o cinco metros, cortado por canales de arena, y luego se detiene en un borde donde las esponjas de barril y los abanicos de gorgonias se inclinan sobre el azul. Sobre el agua, la isla es más sencilla: un malecón de hormigón, una luz de navegación, senderos estrechos entre hogares de pescadores y un puñado de tiendas sari-sari. Los 100 PHP de tasa turística y medioambiental incluidos en los billetes del tour de un día por la isla de Balicasag, cobrados por persona, financian a los guardas y las boyas de amarre que mantienen las anclas alejadas del coral. La dirección registrada sigue siendo sencilla: Balicasag Island, Panglao, Bohol, Filipinas.